טיול אופניים לאורך שביל ישראל הופך לאטרקציה לוהטת בקרב רוכבים מכל הארץ – ובצדק. שביל ישראל, שבעבר נחשב לתחום בלעדי של מטיילי רגל, עבר בשנים האחרונות מהפכה של ממש. בזכות עבודות פיתוח מתמשכות, נוספו לו עשרות קטעים חדשים המותאמים לרכיבה על אופניים, כאלה שפותחים בפני רוכבים חובבנים ומנוסים עולמות חדשים. הדרך עוד ארוכה, אבל השטח משתנה במהירות – והוא קורא לכם לעלות על האופניים ולגלות אותו מגובה הדוושה.
המהפכה התחילה עם יוזמות מקומיות להנגיש קטעי שבילים קיימים בתחום ההר והמדבר, וכיום מתבצע שילוב בין קטעים מהשביל ההולך לבין מעקפים ורכיבים ייעודיים שבנויים במיוחד לרכיבת שטח, לעתים אפילו סינגלים מתוחכמים. הפיתוח מתבצע בפריסה ארצית סביב הערים, היערות, המדבר והגליל – וכל אזור מביא עמו קסם שונה ונגישות חדשה.
אילו קטעים חדשים ומפתיעים מחכים לכם? בצפון תגלו את המקטעים שבין הר מירון לכנרת – דרך יערות עבותים ותצפיות פנורמיות משגעות. הגולן מציע מסלולי ירידה תלולים וסינגלים באיכות גבוהה, והגליל מתגאה בשבילי אבן-רגל מקוריים ששולבו לשימוש הדו-גלגלי. המרכז והשרון – שהיו אתגר לרוכבים בשל צפיפות תשתיות – מתחדשים בסינגלים לאורכם של נחל הירקון ויערות בן שמן שנכרכו לראשונה ממש במסלול הארצי המלא.
אך שיא החידוש הוא דווקא בדרום. כאן, בין ערוצי המדבר, הוקמו קטעים שנועדו לאפשר רכיבה משנה נוף: מנחל חווה אל שדה בוקר, מגב-הסל לעין עבדת, וממש עד שערי אילת – עם נקודות הזנה, מחנות שירות לרוכבים ותחנות מים. במדבר, במיוחד בתקופות המעבר, אפשר להרגיש תחושת חופש ייחודית שכמעט ולא קיימת ברכיבת כביש או שבילים צפופים במרכז.
רוכבים שמכירים את שביל ישראל מהעבר, יופתעו לגלות תכנון מוקפד: העדפה לנופים פתוחים, העצמת חוויית הטבע המקומי, שילוב כפרים קטנים למסלול, ומסלולים שנבחרו כך שיתאימו גם למשפחות וגם לרוכבים מקצועיים. כמו כן, מתבצע שילוט ייחודי לרוכבי אופניים, מפת שבילים אינטראקטיבית ברשת, ואפילו שיתופי פעולה עם צימרים ומרכזי מידע. אין זה מקרה שכבר עכשיו אפשר לפגוש קבוצות של רוכבים שעושים "קטעים" של השביל בכל סוף שבוע – ולרבים מהם זו רק ההתחלה בדרך למסע הארצי השלם.
איך להתחיל? ההמלצה היא לקרוא על המסלולים המומלצים, לבחור קטע אחד או שניים כדי לנסות (ולא לשכוח לבדוק עונתיות – חום וגשם עשויים להשפיע על חלק מהדרכים), להצטייד באופני שטח תקינים, קסדה, מים, ולתרגל נסיעה בקבוצה קטנה. המסלולים הפופולריים כוללים חלקים מצפון הגולן, יערות מנשה, שפלת יהודה, חולות ניצנים, ומדבר ירוחם.
טיול אופניים על שביל ישראל – במיוחד במקטעים החדשים והמפתחים – הוא הרבה יותר מספורט. זהו חיבור לרוח הישראלית, לנופים שכמעט לא דרכתם בהם, ולהתרגשות של כל גיל. כל רכיבה מביאה איתה חידוש: תצפית מהפסגה, ירידה אל אפיק נחל, מפגש אקראי עם צבי בחורשה או קפה בבוקר בצל עץ שיטה. אם עוד לא ניסיתם – עכשיו זה הרגע להרים את הרגל, להצטרף למהפכה, ולגלות את פניה החדשות של שביל ישראל מהאוכף.