האיחוד האירופי שלח לאחרונה לטיקטוק אזהרה רשמית, ולפיה היא עלולה להיקנס בעשרות מיליוני יורו, בשל מה שהם מגדירים כ'סכנה על בריאותם הנפשית והפיזית של המשתמשים הצעירים'. ההחלטה הזו הגיעה לאחר חקירה יסודית סביב מנגנון האלגוריתם של טיקטוק והאופן בו תכנים פוגעניים, הכוללים פרסום של אתגרים מסוכנים, תכנים מיניים ואף עידוד להתנהגויות שליליות, מגיעים בהמוניהם לעיני קהל צעיר בתוך האפליקציה.
תגובת האיחוד לא איחרה להגיע לאחר שבתקופה האחרונה דווח על מספר מקרים חמורים ברחבי אירופה, בהם בני נוער נפגעו פיזית ונפשית כתוצאה מהשתתפות באתגרים שהתפרסמו בטיקטוק. האיחוד טוען כי הנהלת טיקטוק לא נקטה באמצעי סינון ופיקוח מספקים, וכי ניסיונותיהם להוציא תכנים כאלה מהפלטפורמה לוקים בחסר ולעיתים אף מעודדים הפצה נוספת באמצעות מנגנון ההמלצות באפליקציה.
חוקי האיחוד מגינים במיוחד על קטינים ברשתות החברתיות, ובמסגרת רגולציית ה-Digital Services Act (DSA) שנכנסה לתוקף לאחרונה, הושמה הדגש על אחריות פלטפורמות דיגיטליות להגן על משתמשיהן, למנוע הפצה של תכנים לא ראויים ולשפר את השקיפות בכל הנוגע לאופן עבודת האלגוריתמים שלהן.
מומחי תקשורת טוענים כי הפסיקה הזו של האיחוד תהיה קריטית לעתיד טיקטוק באירופה: אם החברה לא תעמוד בדרישות, ייתכן ויהיו לכך השלכות חמורות לרבות חסימה, צנזורה או קנסות שיעברו את רף עשרות מיליוני היורו – צעד שיפגע משמעותית בשורת הרווח של החברה ובעיקר בתדמיתה הציבורית.
בתגובה ראשונית לטענות, ניסתה טיקטוק להרגיע את הרוחות והציגה שורה של צעדי הגנה: הטמעת כלי דיווח ותגובה מהירים יותר, הגבלת זמן צפייה לקטינים, ושדרוג מנגנוני הסינון של תכנים. עם זאת, האיחוד טוען כי מדובר בצעדים שאינם מספקים ומצפה לשינוי מהותי במבנה האלגוריתם עצמו ולמידע רב יותר שיימסר לרגולטורים בנוגע לאופן בו תכנים זוכים לחשיפה אצל קטינים.
המאבק הזה אינו רק בין רגולטור לפלטפורמה: מאחוריו מסתתרים שאלות גדולות על אחריות חברות הטכנולוגיה, חופש הביטוי לעומת בטיחות הציבור, והגבולות שבין יזמות דיגיטלית לרגולציה מחמירה. יש שמביאים כדוגמה את הקרב של האיחוד מול פייסבוק, יוטיוב וטוויטר, אבל נראה שהפעם המאבק של האירופאים מול טיקטוק חריף ואפקטיבי יותר, בעיקר בשל הפופולריות המסחררת של האפליקציה בקרב ילדים ובני נוער.
נכון לעכשיו, טיקטוק עומדת בצומת דרכים: להיענות לדרישות האיחוד ולבצע שינויים עמוקים באופי הפעולה שלה, או להתנהל בסיכון אמיתי לספוג קנס חסר תקדים ואולי אף הגבלות חמורות על פעילותה באירופה. גורלו של המאבק הזה יהיה בוודאי סימן דרך שממנו תלמד כל תעשיית הרשתות החברתיות – ואולי אף יגדיר מחדש את כללי המשחק עבור אפליקציות ותוכן דיגיטלי בשוק האירופי ובכלל.